Само в рамките на 5 години националните отбори на Уелс и Северна Ирландия преминаха през невиждана трансформа­ция. След като играха пред 529 души през 2011-а, сега те се го­твят за британско дерби на 45-хилядния „Парк де Пренс" в Па­риж. И за разлика от безсмисле­ния приятелски мач, който про­ведоха в Дъблин, Уелс и Северна Ирландия сега са на осминафи­нал на европейско първенство. При това още в дебюта си на такъв форум. Британската об­становка допълва английският рефер Мартин Аткинсън.

„Това е ново предизвикател­ство и съм сигурен, че всички в нашия отбор чакат мача с нетърпение. Въпреки че не ус­пяхме да спечелим срещу Ан­глия, ние постигнахме морална победа с първото място в групата ни. Винаги е хубаво, когато напра­виш подобно нещо срещу този съперник.  Северна  Ирландия обаче е съвсем друг отбор - те обичат повече да се защита­ват. Може би повече и от нас", каза Гарет Бейл, който има три гола в груповата фаза на европейското първенство и в момента никой не иска да се из­прави срещу него.

За разлика от първенеца в група В Уелс, Северна Ирландия се класира на осминафиналите с една-единствена победа - над Украйна, което се оказа напъл­но достатъчно за третото място. Положителното за от­бора на Майкъл О'Нийл се крие именно в защитата, която е допуснала само два гола на Евро 2016 - един от Германия и един от Полша. „Разполагаме с една от най-добрите защити на турнира. Не мисля, че това звено от нашия отбор получа­ва похвалите, които заслужава, за свършената работа до мо­мента. Срещу уелсците обаче ще бъде много трудно за всички нас, но се надявам след послед­ния съдийски сигнал празнен­ствата да са в нашата събле- калня. Ако имаме късмет, мо­жем да разочароваме много от­бори. Да спрем Бейл ще е голе­мият въпрос", каза пък напада­телят на северноирландците Кайл Лафърти.

Героят за Северна Ирландия не е полеви футболист, а вра­тар. Това е Майкъл Макгавърн, който през миналия сезон бе страж на закъсалия шотландски клуб Хамилтън, а само след сед­мица вече ще бъде свободен агент. 31-годишният вратар пусна само един гол на светов­ните шампиони от Германия, с което затвърди отличните впечатления. „Той е много си­лен при изстрели към вратата. Това и контролът над топката са неговите две най-силни страни. Майкъл се чувства удобно с топка в краката и то­ва го прави един от най-добри­те вратари на първенството. Мисля, че той заслужава да играе на по-високо ниво", каза защитникът на северноирланд­ците Джони Евънс.

Наградата за победителя ще бъде сблъсък на четвъртфина­лите срещу Унгария или Белгия, а след това полуфинал срещу Швейцария, Полша, Хърватска или Португалия. „Все още не можем да мислим за Белгия. Знаем нашия поток. Може би той е по-изгоден, но за целта трябва да продължим на­пред. Има една причина да отидеш на турнир - да го спечелиш. Не просто да изи­граеш три мача и да се при­береш у дома. Искаме да опи­таме да спечелим европей­ското. Оставяме на журнали­стите да преценят кой е фа­ворит и кой е аутсайдер", каза Гарет Бейл, а северноир­ландците също не искат да пропиляват шанса си.

„Иска­ме да стигнем възможно най-далеч, защото такава въ­зможност не се открива че­сто. Ние сме в позицията да пишем история", каза Джони Евънс.